20 questions sur la pile à combustible

"Deux enseignants de l'université de technologie de Belfort-Montbéliard s'apprêtent à publier un livre sur la pile à combustible, ses atouts, mais aussi ses limites. Sans langue de bois.
À qui s'adresse votre livre ?
Nous nous adressons à monsieur tout-le-monde. Nous sommes partis de 20 questions, choisies de manières pédagogique et progressive, afin que le lecteur puisse se forger sa propre opinion. Même si nous rentrons parfois dans des détails techniques, c'est essentiellement de la vulgarisation.
Où en est la recherche ?
Aujourd'hui, nous savons faire rentrer la pile à combustible sous le capot d'une voiture, la faire rouler sur 450 kilomètres, stocker l'hydrogène sous pression à 700 bars.
Ce n'est pas plus explosif que du gaz naturel : s'il y a une fuite, il peut y avoir une flamme, mais pas d'explosion.
Le ton du livre est pourtant moins optimiste que dans la plupart des autres publications...
Ce n'est pas parce que l'on est chercheur dans un domaine que l'on doit vendre à tout prix ce que l'on fait, dire que c'est une révolution. Nous avons voulu parler de la pile à combustible de manière mesurée, objective.
Quelle est la principale difficulté aujourd'hui ?
On entend souvent dire que l'hydrogène est une source d'énergie géniale, inépuisable, qui va résoudre les problèmes énergétiques. C'est faux, parce qu'il y a d'autres questions en amont, comme la production de l'hydrogène qui demande beaucoup d'énergie.
Peut-on chiffrer cette quantité ?
Nous avons fait des calculs avec des centrales nucléaires où l'on produit de l'hydrogène par électrolyse de l'eau, un procédé très gourmand en énergie. Si l'on mettait tous les véhicules français à la pile à combustible et que l'on produisait l'hydrogène par électrolyse, il faudrait doubler le parc nucléaire français.
N'y a-t-il pas d'autres pistes plus économes ?
Les centrales nucléaires de quatrième génération vont pouvoir produire de l'hydrogène en même temps que l'électricité. On pourra aussi produire de l'hydrogène à partir de la biomasse, de manière décentralisée avec des éoliennes, ou encore à partir du solaire thermique.
Quels sont les autres obstacles à surmonter ?
Il reste des problèmes de coût, de fiabilité et, dans le cas des voitures, d'infrastructure. Quel est le fabriquant qui va industrialiser un véhicule à pile à combustible s'il n'y a pas de pompes, et quel pays va investir dans une infrastructure s'il n'y a pas de voiture à pile à combustible ? C'est le problème de la poule et de l'œuf.
Combien de temps faudra-t-il attendre avant que la pile à combustible fasse partie de notre quotidien ?
Elle ne va pas révolutionner l'industrie automobile du jour au lendemain. Il y aura d'abord les véhicules hybrides, puis les véhicules à batterie. Mais d'ici-là, il est quasiment sûr qu'il va y avoir d'autres marchés qui vont apparaître, comme dans les applications portables. Il y a déjà eu des démonstrations de téléphones ou d'ordinateurs qui utilisent du méthanol à la place de l'hydrogène et se rechargent comme des briquets.
LIRE " 20 questions sur la pile à combustible ", de Benjamin Blunier et Abdellatif Miraoui, maître de conférence et professeur des universités à l'UTBM, à l'équipe L2ES du laboratoire SeT et au FCLab, sort fin juin aux éditions Technip."
(Site www. lepays.fr, propos recueillis par François Torelli, édition du lundi 22 juin 2009)

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